La scoperta dei pigmenti più antichi mai rinvenuti sulla Terra ha rivoluzionato le idee comuni sulla storia dei colori, sorprendendo sia il mondo scientifico sia quello della cultura popolare. Contrariamente alle aspettative, il colore più antico conosciuto dall’umanità non è il blu intenso delle profondità oceaniche, né il verde che domina la vegetazione primordiale, ma uno insospettabile e simbolicamente complesso: il rosa brillante. Questa sorprendente rivelazione riscrive la storia della percezione cromatica, gettando nuova luce sia sulla biologia degli antichi organismi che sulla stessa evoluzione della vita sulla Terra.
Un viaggio nel tempo: il deserto del Sahara e i pigmenti rosa
Nel cuore del deserto del Sahara, sotto la sabbia e le rocce del bacino di Taoudeni in Mauritania, una scoperta avvenuta quasi per caso ha portato alla luce frammenti di molecole colorate risalenti a 1,1 miliardi di anni fa. A svelare la storia di questo pigmento preistorico è stato un gruppo di ricercatori australiani guidati dalla dottoressa Nur Gueneli dell’Australian National University, che ha letteralmente “frantumato” antichissime rocce per estrarne la polvere e, successivamente, isolare i composti organici in esse nascosti. La datazione radiometrica delle rocce e le analisi chimiche sui residui molecolari hanno portato a identificare in modo inequivocabile la presenza di pigmenti dal colore rosa intenso, una gamma cromatica più antica di oltre 500 milioni di anni rispetto a qualunque altro pigmento noto fino ad allora.
Questo processo di scoperta ha richiesto tecniche di indagine avanzatissime: i ricercatori hanno utilizzato spettrometria di massa e altri sofisticati metodi di analisi per ricostruire la struttura molecolare dei pigmenti fossili, che si sono rivelati derivati da antichi organismi fotosintetici ormai estinti. In forma concentrata, questi pigmenti si presentano di una tonalità che varia dal rosso vivo al viola intenso, mentre se diluiti appaiono distintamente rosa brillante. Si tratta, dunque, di fossili molecolari della clorofilla prodotta da minuscole forme di vita che popolavano gli oceani primordiali.
Pigmenti, organismi e oceani preistorici
I pigmenti rosa scoperti non rappresentano semplici curiosità mineralogiche, ma costituiscono la chiave per comprendere la struttura e la funzione degli ecosistemi marini primitivi. Le ricerche hanno confermato che i responsabili di questa colorazione sono cianobatteri e altri microrganismi fotosintetici che vivevano nella colonna d’acqua di un antico oceano africano, ormai del tutto scomparso. Questi minuscoli organismi erano i grandi produttori di ossigeno e di sostanze organiche alla base della catena alimentare preistorica, svolgendo un ruolo cruciale nell’evoluzione della vita multicellulare.
Lo studio di questi pigmenti permette di ricostruire i cambiamenti ambientali e biologici avvenuti sulla Terra nel corso di oltre un miliardo di anni, offrendo indizi preziosi sull’evoluzione della clorofilla e sui meccanismi della fotosintesi. Il colore rosa, infatti, è una firma biogeochimica delle antiche popolazioni microbiche che precedettero lo sviluppo di alghe più grandi e, solo successivamente, dei primi animali complessi. Questo differenziamento cronologico aiuta a spiegare perché i grandi organismi multicellulari comparvero sulla Terra molto dopo la formazione di questi pigmenti fossili.
Inoltre, il ritrovamento del rosa brillante testimonia l’enorme efficienza evolutiva degli organismi fotosintetici primitivi, che dominarono per centinaia di milioni di anni i mari antichi, producendo biomasse e rilasciando ossigeno nell’atmosfera primordiale. Solo quando le condizioni ambientali permisero un maggior accumulo di ossigeno, la vita poté evolvere in forme sempre più complesse.
Il colore, la percezione e la cultura: un significato che cambia nel tempo
Nel mondo antico, la percezione del colore era profondamente diversa rispetto a quella moderna. Gli antichi non attribuivano ai pigmenti il significato simbolico e sociale di oggi; l’uso dei colori nei tessuti, nell’abbigliamento e nelle arti era influenzato da fattori materiali, tecnici e soprattutto culturali. Secondo studi sulla psicologia e sulla filosofia del colore, la stessa denominazione del rosa come “colore” è relativamente recente: il termine, in molte lingue antiche, non esisteva affatto e il rosa veniva piuttosto associato a qualità della luce o a stati d’animo, più che a una proprietà fisica o chimica della materia.
L’introduzione della teoria della luce di Newton nel XVII secolo ha segnato una svolta cruciale: solo allora divenne chiaro che i colori sono il risultato della scomposizione della luce bianca attraverso il prisma, e non una proprietà intrinseca degli oggetti. Per millenni, dunque, la percezione culturale del colore era slegata dalle sue basi scientifiche; ciò che per noi oggi è ovvio – la distinzione tra colori reali, percepiti e nominati – non lo era affatto per le popolazioni antiche, la cui sensibilità cromatica era plasmata da miti, religioni e convenzioni sociali.
Un primato che sorprende: simbolismi e sorpresa del rosa
Scoprire che il pigmento rosa sia il più antico mai documentato cambia profondamente il modo in cui pensiamo al colore e alla storia della Terra. Il rosa, spesso percepito oggi come delicato o associato a concetti moderni di femminilità, era in realtà il colore dominante di ecosistemi oceanici brulicanti di vita semplice e fondamentale per l’evoluzione. La sua “antichità” chimica dimostra quanto profondi siano i legami tra biologia, geologia e percezione sensoriale.
Per il grande pubblico, abituato a collegare i colori antichi a tonalità terrose, ocra o blu lapislazzuli straordinariamente rari e preziosi nell’antichità, il primato del rosa è uno sconvolgimento delle aspettative. Ma questo dimostra quanto il colore, nella sua dimensione fisica e simbolica, sia sempre stato al centro dell’esperienza umana, capace di modificare la nostra percezione della realtà e della nostra storia.
Oggi il rosa, dall’aspetto quasi etereo e apparentemente effimero, diventa simbolo della resistenza e della memoria chimica della vita sulla Terra. È il testimone di un’epoca primordiale in cui minuscole creature hanno dipinto di rosa gli antichi oceani, lasciando traccia di sé nelle profondità delle rocce del Sahara. E così, tra scienza e meraviglia, la storia del colore più antico ci ricorda la forza invisibile che connette il visibile e l’invisibile, il passato remoto e la nostra percezione quotidiana del mondo.
